司法行政機關是我國國家政權的重要組成部分，在我國司法體系和法制建設中占有重要地位。新中國成立后，根據《中央人民政府組織法》，于1949年10月30日設立中央人民政府司法部。1954年《中華人民共和國憲法》頒布后，改稱中華人民共和國司法部，同時在各大行政區成立了行政區司法部，大行政區撤消后，又陸續建立了省、自治區、直轄市司法廳、局，地區、市一級設有專管司法行政工作的機構。建國初期的一年里，各級司法行政機關在改革舊的司法制度，建立健全地方各級人民法院，建立律師公證制度，創辦政法院校，培養法律專門人才，培訓司法干部，開展法制宣傳等方面做了大量工作，為鞏固人民民主政權，促進社會主義革命和建設作出了積極的貢獻。但是，1959年，全國司法行政機關被撤消，直至“文化大革命”結束，這種狀況整整延續了20年。1979年9月召開的第五屆全國人民代表大會常務委員會第10次會議決定，加強司法行政工作，重建司法部。同年10月，中共中央和國務院發出《關于迅速建立地方司法行政機構的通知》。我國的司法行政工作揭開了健康發展的新篇章。
司法行政機關的職能和任務主要有12項：監督和指導全國監獄執行刑罰、改造罪犯的工作，監督和指導全國勞動教養工作；制定全國法制宣傳教育和普及法律常識規劃并組織實施，指導和檢查各地區、各行業的依法治理工作，指導對外法制宣傳工作，管理法制報刊；監督和指導全國的律師工作和法律顧問工作，管理社會法律服務機構和在華設立的外國（境外）律師機構；監督和指導全國公證機構和公證業務活動，負責委托港澳地區律師辦理在內地使用的公證事務；指導全國的人民調解和司法助理員工作；管理部直屬的高等政法院校，指導全國的中等、高等法學教育工作和法學理論研究工作；組織參加聯合國有關預防犯罪領域的會議和活動，承辦聯合國有關對口部門的往來業務，組織參加國際有關人權問題的法律研討和交流活動、開展政府間的法律交流與合作；參加與外國簽訂司法協助協定的談判，負責國際司法協助協定執行的有關事宜；參與國家立法工作，組織司法領域人權問題研究；監督大型監獄、勞動教養場所國有資產的保值增值，管理直屬單位的國有資產；指導全國司法行政系統的隊伍建設和思想政治工作，協助省、自治區、直轄市管理司法廳（局）領導干部。
50年來，特別是改革開放20年來，我國各級司法行政機關在各級黨委、政府的正確領導下，堅持為鞏固人民民主政權和國家長治久安服務，為改革開放和經濟建設服務，為社會主義民主和法制建設服務，為保護人民民主權利，方便人民群眾生活服務，開拓創新，艱苦奮斗，使司法行政各項業務工作蓬勃發展，目前，全國已建成20所部級現代化文明監獄、 15所現代化文明勞教所，罪犯、勞教人員改好率達90％以上，重新犯罪率為8%，我國成為世界上重新犯罪率最低的國家之一。律師制度的改革推動了律師各業的發展，全國已有律師事務所9,000多家，專兼職律師近110，000名。各級公證機構達3179個，業務范圍擴大到200多項。全國恢復和新建普通法律院校（系、專業）333所（個），新建地方成人政法院校29所，新建司法學校、監獄警校53所。從1986年開始的全民普法教育，使全國8.1億普法對象中的7. 1億人接受了各種形式的法制教育。依法治理是實現依法治國的生動實踐和必由之路，目前全國已有27個省(自治區、直轄市)、 185個地級市、 1686個縣（市、區）及65％的農村、工廠、學校、街道等基層單位和100多個行業、部門、總公司開展了依法治理工作。全國已建成鄉鎮司法所33290個，成立了98.4萬個基層人民調解組織， 917.5萬名凋解人員是社會治安綜合治理的第一道防線；全國建立基層法律服務所35,873個，擁有基層法律工作者118,359人。正在各地推廣的“148”法律服務專用電話是司法行政工作又一道亮麗的風景線。至99年8月，全國有198個地（市、州）、 2508個縣（區、市）已經開通這一電話專線，共計6000多條。另外，全國有29個省（自治區、直轄市）、 15個別省級市以及196個地市、601個縣（區、市）已經建立法律援助機構。在司法外事領域，我國已與30多個國家簽訂了46項司法協助條約和引渡條約，其中31項已經生效。?
